1、合适的行星系统，存在有机物以及可能宜居的行星；
2、可自我复制的分子，比如RNA；
3、简单单细胞生命；
4、复杂单细胞生命；
5、有性繁殖；
6、多细胞生命；
7、脑量较大、使用工具的动物；
8、我们目前所处的阶段；
9、星际殖民扩张阶段。
汉森认为，我们可以观察到的宇宙寂寥无人这一事实说明，上述9个阶段或者可能被细分出的更多阶段中，至少有一个阶段在现实中是难以实现的。无论是什么因素在哪个步骤阻止了第9个阶段的最终实现，它都被称为"大过滤器"。
首先值得人类关心的问题是，大过滤器究竟是在什么位置起作用的。如果它在第8步之前，那么我们可以说我们是幸运的，我们已经挺了过来，美好的未来还在前面等着我们，而且既然地球能够做到，便没理由认为其他行星不会抵达我们的阶段乃至更进一步。
但是，如果"大过滤器"恰恰位于第8阶段和第9阶段之间，则意味着我们人类文明的生死考验还在后面。有鉴于尚未发现其他文明抵达了第9步，我们或许不该对自己的命运太过乐观。
也许这样的情况在宇宙中广泛存在，每一个文明在其弱小的时候都没能挺过去，这才导致了费米悖论，这也是我们没有观察到外星人存在原因。
当然了，上述这些也只是猜测。对于费米悖论还有许多的猜测和假设被提出，比如的"动物园理论"，这些理论猜测，在我们与真正外星人接触都不能说是错的。那么，关于"大过滤器"的说法你们怎么看？是什么限制了星际文明的出现呢？