1957年10月，前苏联发射了斯普特尼克1号卫星，这是全世界第1架人造卫星，从那时起到今天，世界各国一共发射了数千个人造卫星，这方面并没有具体的数据，但预估或在7000颗以上，仍然在使用状态中的人造卫星大约2000多颗，也就是说目前一半以上的人造卫星都是太空垃圾。
地球周围有着这么多的人造卫星，它们不会撞在一起吗？实际上太空中的空间非常大，虽然很多卫星的轨道比较接近，但是撞击的概率是非常小的，但再小也有撞击的可能，而且这样的事也真的发生过，2009年2月10日上午11时55分，美国铱星33与俄罗斯已报废的宇宙-2251卫星在西伯利亚上空相撞，这是历史上首次卫星相撞事故，也是目前为止人类航天历史上仅有的一次卫星与卫星相撞的事情。
太空垃圾运行速度一般在几公里／秒，有的甚至达到10公里／秒以上。一粒毫米级别的碎片以这种速度撞上卫星，也能让卫星失灵。如果是直径超过10厘米的太空垃圾撞上卫星，相当于一辆跑车撞过去，卫星会当场毁灭。
如今直径超过10cm的太空垃圾上万个，直径毫米大小的碎片则数以百万计，尘埃级的数以亿计。太空垃圾互相撞击后并不会消失，而是产生更多数量的垃圾，这就是所谓"雪崩效应"。
1986年，欧洲的"阿丽亚娜"号火箭，遭遇太空垃圾引发爆炸，残骸又撞上两颗日本通信卫星，连环的太空交通事故，毁灭了一枚火箭和两颗卫星。或许有一天，这次事故产生的碎片还将制造更多意外。
不幸中的万幸，太空垃圾如果落入地球，会在与大气层摩擦的高温中融化，对人类的直接伤害几乎没有。