胡琏加入国军的第一战就是北伐战争，之后又连续参加了几场战争，由于他作战勇猛，胆识过人，因而得到了陈诚的赏识，被拉拢入陈诚的麾下，成为了土木系的一名骨干。自此以后，胡琏便开始一步步走向人生巅峰。到了抗日战争时期，胡琏已经成为了一名师长，并受命参与了多次战役，其中让胡琏真正扬名天下的就是石牌保卫战。
石牌是长江的边防要塞，如果一旦失守，四川将会十分危险，而国军总部就在重庆，所以上级严令胡琏必须不惜一切代价地死守。虽然当时的胡琏部队兵力不如日军，他却毫不畏惧，反而巧妙利用当地险峻的地形，严防死守，将日军的飞机重炮全部挡下。
在战役的最后时刻，胡琏更是亲自率领部队和日军兵戎相见，在那几个小时里，没有任何枪炮声，只有刺刀刺进人体的噗噗声。胡琏就是以这种白刃战的方式，最终歼灭了上千日军，成功守住了石牌。他也因此一战成名，并获得了青天白日勋章。
