武王伐纣后，周公和姜子牙主持大封建。其原则是，与周王血缘越近，所封的土地就越肥沃，人口就越多，爵位就越高。正如荀子所言
“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”。
而这种原则，就是中国历史上知名的宗法制度。而这种宗法制度，也演变出了中国特色的贵族社会。从周王，到诸侯，到士大夫，再到最低的士。国土和爵位依照血缘的亲疏远近而层层分封。到了春秋时期，诸侯国的数量已经达到140多个。
然而由于周天子的衰落，诸侯国之间展开了激烈的兼并战争。从春秋到战国，战争越来越激烈，死亡人数越来越多。仅在254年的战国时期，就打了468场战役。而这些战争的规模都异常庞大，光在长平之战，秦赵两国就聚集了百万以上的军队。而在这场战争中，仅赵国就有45万人身亡。
对此，著名学者弗朗西斯·福山说：“希腊罗马时期的战争，根本无法和中国战国时期的战争相提并论。”
在这场战争中，秦始皇也是受害者。他曾作为人质，长期被困于赵国的首都邯郸，受尽了冷遇，多次差点被杀。因此对于这种残酷的兼并战争，秦始皇有着超乎寻常的痛恨。因此，他决定结束这不合时宜的、引起了无数战争和悲剧的宗法制度。将地方的控制权从贵族手上收归中央，改宗法制为郡县制。在这种想法的驱使下，秦始皇尽废封建制，将天下分为三十六个郡。在此后的征战中，又将全国的郡县扩张至四十多个。
与相对独立的诸侯国不同，秦朝郡县完全听命于朝廷，是中央下辖最高一级行政机关。郡守设郡守、郡尉、郡监，分别负责行政权、军事权和监察权，相互制衡，防止地方割据。在郡以下，设置了县，县设县令，县尉。在县以下，设佐官、令史等属吏。
与分封制不一样的是，秦朝官员就任的标准不是基于血缘，而是基于行政才能和对法律的熟悉。就这样，秦始皇依靠郡县制，结束了地方治理的人格化，建立了世界上第一个“非人格化”国家。而当时世界上其他国家呢？仍在实行分封制度。秦始皇之后，中国地方制度虽然屡有变更，但却永远脱离不了“非人格化”这个大方向。从军国并行制，州郡制，道路制再到元明清乃至于现代的行省制，其实不过都是郡县制的变体，万变不离其宗。
