英法联军除了大肆抢夺之外，被他们破坏糟蹋的东西更是不计其数，各种绫罗绸缎，绣花长袍被扔了一地。有的士兵拿着斧头将家具统统砸碎，取下上面的宝石带走，对于那些不能带走的东西，士兵们拿着木棍将它们全部敲碎。经过几天的洗劫后，这座秀丽的园林已经满目苍夷。最后英国指挥官詹姆士·布鲁斯编了一个冠冕堂皇的理由，说他们的英国侨民和爵士曾经被囚禁与此，便一把火将圆明园付之一炬。
此等理由也只是会了掩盖他们掠夺的罪行而已，于是众多士兵开始在圆明园和附近的各处园林放火，大火整整烧了三天三夜不灭，照亮了整个北京城。更为惨烈的是，因为英法联军放火突然，主事的太监又反锁了宫门，住在圆明园西北侧安佑宫内的几百名宫女和太监来不及逃离，被大火活活地烧死了。
