英法联军的头目在进入圆明园后，被壮观的园林和里面数以万计的珍宝惊呆了，随即成立了一个英法各三人的委员会商议如何分配园内珍宝。开始他们只是掠夺在艺术和考古上最有价值和罕见的艺术品，可是到了第二天就再也抵挡不住诱惑，军官和士兵们成群结伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和珍贵文物。他们为了抢夺财宝，甚至开始互相殴斗，而究竟被抢走了多少件宝物，至今都无法说清。
英法联军除了大肆抢夺之外，被他们破坏糟蹋的东西更是不计其数，各种绫罗绸缎，绣花长袍被扔了一地。有的士兵拿着斧头将家具统统砸碎，取下上面的宝石带走，对于那些不能带走的东西，士兵们拿着木棍将它们全部敲碎。经过几天的洗劫后，这座秀丽的园林已经满目苍夷。最后英国指挥官詹姆士·布鲁斯编了一个冠冕堂皇的理由，说他们的英国侨民和爵士曾经被囚禁与此，便一把火将圆明园付之一炬。
