1942年元旦，紧张的秘密大营救揭开了帷幕。1月9日，第一批文化界人士也开始踏上离港的旅途。在香港洛克道的临时集中点，茅盾、叶以群等人乔装混在难民群中，由也装成难民的交通员带领着穿街越巷，黄昏时来到铜锣湾避风塘，穿过被剪开的铁丝网缺口偷偷上船。次日凌晨，又与前期抵达的邹韬奋、胡绳等一起，在交通员的带领下改乘三只竹篷小艇，趁日寇换岗之机疾驰渡海，抵达九龙市区秘密接待点。11日，一行人再次扮作难民，在武工队的护送下翻山越岭，历经艰辛终于抵达阳台山抗日根据地。同时，从九龙西贡乘船的部分爱国民主人士，也辗转抵达坪山抗日根据地。此外，由于何香凝、柳亚子等体弱不易跋山涉水，只能乘风帆船至汕尾，偏偏海上无风可乘，被迫漂泊多日，缺粮少水，多亏港九大队送粮送水才化险为夷。
▲被日军占领期间的香港
经过6个多月的紧张营救工作，800余名知名文化界人士和爱国民主人士终于逃离日寇“虎口”，突然出现在内地大后方，极大地震撼了日寇。这一壮举蜚声海外，被茅盾称为“抗战以来最伟大的抢救工作”。邹韬奋到达东江敌后，曾亲笔题写“保卫祖国，为民先锋”八个大字，赠给广东人民抗日游击队，并深情地说：“没有人民的枪杆子就没有人民的笔杆子，要把笔杆子和枪杆子结合起来。”对这段惊心动魄的往事，夏衍评价道：“大营救表明了党中央、南方局对知识分子的关怀”，“这是真正的肝胆相照，生死与共”。
努力营救盟军和国际友人
香港沦陷后，囚禁在集中营中的港府官员、英军官兵和英、印、荷、比、俄、丹、挪、菲等国侨民，成为港九大队营救的另一主要目标。
1942年1月9日20时，在离集中营不远处的海边防波堤外，火柴点燃的亮光被连续遮断三次，英军赖特上校、海军上尉摩利和中尉戴维斯等人悄悄越过日军的警戒线，爬上了火柴亮光处的小舢板，开始艰难的逃亡。面对日伪军的疯狂追捕，闻讯赶来的港九大队经过与时间激烈地赛跑，终于将其营救，护送回大后方。后经赖特建议，英军成立了专门营救战俘的英军服务团，由此开始了和广东人民抗日游击总队（1942年由广东人民抗日游击队扩编而成，该队于1943年12月改编为东江纵队）营救盟军、互通军事情报的短暂合作。至同年4月，港九大队还营救出香港警司汤姆逊先生和波利斯屈特夫人，陆军军官比尔斯中尉、怀特中尉和祁德尊中尉，英军士兵格尔拉夏，等等。对这段经历，比尔斯中尉回忆道：游击队“从上至下的普遍热情，他们的极大愿意帮助我们，和他们对我同敝人的明确的认识，使我们坚信中美英荷（A.B.C.D）阵线过去是，现在是，将来也是敌人一块严重的绊脚石”。
