说到美国大名鼎鼎的格鲁曼公司，其设计的战斗机有两大显著的特点：一是以舰载战斗机为主；二是绰号往往喜欢以"猫"冠名。而太平洋战争初期霸占美国海军航母甲板一半以上的舰载战斗机，则是格鲁曼出品的F4F"野猫"。虽然直到战争后期诞生的F6F"地狱猫"才彻底压制住日本的零式战斗机，不过F4F"野猫"对打破"零战"神话的迷信起到了至关重要的作用。
1936年，美国海军开始了对新一代单翼舰载机的研究。在此之前，美国海军航母上装备的大都是双翼机。双翼机固然有升力系数大、起降特性好等优点，不过缓慢的飞行速度使其相对于单翼机来说，在空战环境下简直就是靶子一般。格鲁曼公司经过与竞争对手的重重角逐，凭借着性能设计优异的XF4F-3型原型机，最终赢得了海军的这笔大订单。
1939年夏，美国海军对XF4F-3型经过一系列测试后对其性能较为满意，随即签署了首批54架的生产协议。不过美国海军也向格鲁曼公司提出了自己的修改意见，那就是在机翼两侧分别增加两支12.7mm口径的机枪同时取消发动机整流罩机枪。
