托马斯·杰斐逊，《独立宣言》的主要起草者，美利坚共和国的奠基者之一。他在《独立宣言》当中的那句名言：“我们认为下述真理是不言自明的：一切人生来平等；造物主赋予他们以某些不可剥夺的权利，其中包括生命、自由和追求幸福”。这句话至今在世界范围内被无数人奉为圭臬，作为信仰而虔诚认可。但是与此同时，杰斐逊的家里却还保留着185名黑人奴隶。在他之后50年的生命中，也没有为奴隶制的废除做出任何实际举措。他曾经释放的几个奴隶，在美国历史学家的考证之下，还是他和一位叫做郝思敏的奴隶所生。
人们难免会发出这样的疑问：杰斐逊的天赋权利信条具有普遍性吗? 其天赋权利观与财产权观能够融合吗？他所谓的自由只是部分人的自由？甚而言之，杰斐逊是个言行不一的伪君子？这一疑问除了其他国家的人在不断质疑和疑惑之外，美国人自己也为此争论不休，支持和反对的双方口诛笔伐，投入了非常大的感情。
在支持者一派当中，不管是他的种族观，还是平等权利观，他们积极捍卫杰斐逊的形象，并且认为杰斐逊是美国历史上非常重要的废奴主义者。他利用一切力量去终止压迫黑人种族的奴隶制，不愧为一个伟大的自由捍卫者。而持消极看法的学者则攻势凌厉，指责杰斐逊本身充满矛盾、言行不一，其人格甚至是可耻的；认为杰斐逊声称“人人自由平等”，但实际上他并不反对奴隶制。
还有一些人另辟蹊径，他们直接跳过关于种族和普遍性的问题。认为杰斐逊所构建的平等观念和人们理解中的不一致，杰斐逊在《宣言》当中说的平等对象不是人类，而是所有的市场，公平交易竞争，没有压迫。而当下更多的意见是一种“预设论”，即杰斐逊所说的平等自由之类的确是具有普遍性的，只不过在当时他的认知当中，黑人不包括他所设定的“人人”里面。
