战役发起后，由于地形复杂，道路难行，以及越军沿途袭扰，节节阻击，甚至炸坝防水。121师行动最快的363团用了32个小时进至指定位置，师主力用了4天时间才全部到达841高地地区。124师克服班翁水障之后，先后夺取嫩金山口，博山和652高地，于20日上午攻克490高地、17号高地和526高地主峰的高平外围要点，才形成了威逼高平之势。
原计划3到5天全歼高平地区之敌，实际上打了整整28天。从过去解放战争和抗美援朝战争的经验出发，军委和军区前指认为，只要我军穿插成功，控制了敌人纵深的要点，对敌人达成合围，敌人就会动摇，就会逃跑，就便于我将其各个歼灭。因此，在战役发起当天穿插到高平外围断敌退路的前提下，预计用3到5天时间即可速决全歼高平地区之敌。
可实际情况是，在越南北部的山岳丛林里，不仅可供大兵团作战机动的道路稀少，而且路面不宽，路况不好，严重地限制了我军进攻路线的选择和行动的速度，从而造成我军的优势兵力和重型武器装备不能充分发挥作用。部队为了进至指定位置就用了4天左右时间，速决全歼的决心完全沦为了空谈。
