沈毅生于1894年，江苏武进人。1924年，沈毅赴法留学，前后六年，获博士学位。1930年归国，抱着实业救国的理想，他在上海闸北开了一家缫丝厂，1932年初淞沪抗战，工厂毁于日军炮火。遂决心投军，抗日救国。1932年夏，沈毅到南京国民党航空摄影学校当教官，这期间，他制成中国第一张航空摄影底片，受到表彰，后又转入南京小汤山炮兵学校任教官，并晋升为少将。全面抗战后，沈毅被委任为第三战区专员。
▲陈赓大将
1938年前后，沈毅在武汉八路军办事处与周恩来、叶剑英、徐特立等中共领导多次接触，同有留法经历的周恩来十分器重他。在周恩来的开导下，沈毅偕全家和亲属老幼40余口，从长沙出发，辗转千里，历尽艰险，于10月到达延安。他被任命为延安八路军炮兵团参谋长和炮兵教导营的主教官，为老红军干部教授炮兵基本知识和步炮协同作战。百团大战打响后，他带部队到前线，常抵近敌人碉堡射击，这种“大炮上刺刀”的战法，打得鬼子心惊胆战。陈赓就是在百团大战中认识了沈毅。在八路军的炮兵建设上，沈毅做出重大贡献，连毛泽东见面也开玩笑称他为“神炮兵”。
然而，在延安整风运动里，沈毅竟遭遇铁窗之灾。1943年上半年，来自国民党营垒的沈毅被怀疑是“国民党特务”，沈毅夫妇被关进八路军延安警备司令部的监狱。
是年秋，陈赓奉命从太岳前线回到延安参加整风运动，听说炮兵专家沈毅被当成“国民党特务”关了起来，惊讶不已。陈赓认为：“国民党要是派沈毅这样有名望的留法专家来当特务，成本是不是太高了？”陈赓去找毛泽东，把沈毅夫妇放了出来。这是陈赓第一次搭救沈毅。
