关东军在1919年到1945年间驻扎在我国东北地区，除了当时日本国内，就连中国和远东的苏联也一直以“精锐”冠名这支日本部队。最强盛的时候，关东军下辖31个师团，11个步兵和坦克旅团，1个敢死队旅团和2个航空军，总兵力共约120万人。
但事实上关东军在中国东北恶行累累，最为著名的便是关东军防疫给水部的731部队，也成为“石井部队”，这主要原因是731部队是由石井四郎所领导。在第二次世界大战期间，日本在本土之外的所有生化武器研究都几乎由731所包揽，包括细菌战、生物战、化学武器战以及让人毛骨悚然的人体实验，都被秘密地通过“军事医疗”所冠名来进行。根据事后估计，约有10000余名中国人、朝鲜人、苏联人在731部队的营地中遇害。
815抗战胜利时，731部队跑路之前，放出了大量带菌老鼠，至使哈尔滨平房地区鼠疫横行，老鼠满街跑，跳蚤都带菌。直到五十年代，哈尔滨平房区一带，还需要穿防疫服。当年建设哈尔滨飞机制造厂的首批前辈们，就是穿着防疫服和防疫靴进去施工的。
抛开这些罪行不谈，关东军在1928年制造“皇姑屯事件”炸死张作霖之后，就曾数次扩大规模，并不断调遣精锐师团来到中国东北。到了1941年底，日本关东军配备有大量战斗力强的甲级师团，即番号小于20的师团。在二战时期的日本陆军，往往番号越小战斗力越强，而番号在20之外的师团一般战斗力都较弱，或者由新兵构成。1941年底的日本关东军中，包含第1师团、第8师团、第9师团、第10师团、第11师团、第12师团、第14师团这些甲级师团。
之所以日本在中国东北陈列重兵的主要原因是由于“诺门罕事件”的发生，日本于1939年在蒙古的诺门罕2个师团被朱可夫重挫，所以日本一直在提防苏联从远东发动对日攻击，这也是为何日本的精锐师团都被部署在东北地区的原因。
