清朝实行“闭关锁国”政策，不过清朝并非是不进行对外贸易。清朝在明朝行商的基础上设立了十三行制度，屈大均在其著作《广东新语》中写道：“洋船争出是官商，十字门开向二洋，五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行。”足以可见清朝十三行规模之大、利润之高以及其在中国对外贸易中产生的重要作用。然而与宋朝的对外贸易相比，清朝的对外贸易是清朝政府希望借助十三行制度来达到垄断，他们既不承认国际贸易，又希望赚取利润。
简而言之，在清朝看来，对外贸易不是国之根本，而是敛财的方式。《广东新语》中“海禁甚严，人民不得通澳；而藩王左右阴与为市，利尽归之”更是说明了十三行制度的混乱。被藩王当做敛财工具的十三行，如何与英国东印度公司抗衡，因此很快东南亚的商业海港便大部分落入英国人手中，而十三行则不复往日荣光，成为清朝自欺欺人的“粉饰太平”，或者说清朝统治者从未“尊重”过商业。
很快，清朝就为自己的自大与保守付出了惨遭的代价。英国人不满在与清朝贸易中的不利地位，于是英国运用鸦片来腐蚀清朝，随后又发动鸦片战争。自此之后，清朝便被动打开了国门，虽然清朝的商品经济和资本主义借此获得了发展，但说到底，清朝仍是沦为了列强的附庸。昔日的清朝的辉煌，在列强的坚船利炮下逐渐日薄西山，最终走向落幕，而这正是清朝经济发展的写照。
