提起中国古代经济的巅峰，许多人都会想到宋朝。的确，宋朝在军事实力上虽然羸弱，但经济却取得了巨大的发展，它注重商业、开放对外贸易的国策更是与后朝形成了鲜明的对比，因此将宋朝当做中国古代经济的巅峰有情可原。
不过经济发展对比需要客观的数据支撑，仅从政府财政收入入手，根据《中国古代经济》统计，宋朝的财政收入折合白银约为1500-1600万两，而清朝的财政收入即使是在鸦片战争后，仍是达到了8000万两白银。
许多人认为出现这种情况的原因在于朝代的购买力和税率不同，不过在张传玺《中国历代契约汇编考释》中记载，清朝买一套北京四合院需要数百两白银，而在《宋会要辑稿·仪制》中记载，宋仁宗时，张方平上书指责道：“臣尝入朝，见诸军帅从卒，一例新紫罗衫……一青纱帽，市估千钱，至于衫裤，盖一卒之服，不啻万钱。”如果换算下来，清朝白银的购买力远高于宋朝。
在税率方面，清朝长期行低税率政策，而同时期的日本税率则已经超过了百分之三十，因此清朝的财政收入较之宋朝确实有了很大的提高。除财政收入外，清朝的人口和农业规模也远超前朝，即便是最被诟病的商业贸易，在种种限制下仍繁荣发展。因此，宋朝是中国古代经济的巅峰，清朝亦是，且犹有胜之。然而这并非是说清朝的经济发展成就比前朝更大，清朝曾使得中国农业经济发展到顶峰时期，但也经历了低谷，中国古代经济发展在清朝既有过辉煌，也遭受过浩劫。那么，清朝的经济到底发生了什么？
