慈禧太后向十一国宣战是她做得最失误的一件事，这直接导致了八国联军入侵北京，也让大清陷入了万劫不复之地。为了报复慈禧，联军提出了要惩办“祸首”，并将慈禧列入了祸首名单。
确切地说，列强惩办“祸首”是一种心理战，因为这对清政府官员的打击来说无疑是巨大的，今后凡再涉及洋人洋务，相信大清的官员们心里都会有阴影。而从另一个角度来说，惩办祸首也是对全体中国人的心理打击，通过惩处这些人以儆效尤，这无疑是民族的巨大耻辱。
但是，对于清政府来说，这还不是最致命的。李鸿章在议和初期就曾隐约地感觉到，列强还有可能采取更极端的措施，要么把慈禧赶下台，要么就直接分割中国，让大清王朝从此消失。
李鸿章的这种担心绝非空穴来风，当时列强中盛行一种论调叫“中国亡国观”。个别国家认为中国经济落后、政治专制、吏治腐败、国民愚昧，加上社会动乱、边疆危机四伏、内地分崩离析，事实上已经处于“灭亡”状态了。这个时候，正好可以分割中国。
