光绪二十五年（1899年）5月，时任日本首相的山县有朋便提出过一个看法：
“观清国形势，欧洲列强在清国版图内到处都在扩张利益线，清国地图显然最终被赤、橙、蓝分开。清国将像犹太人般国亡而人种存。值此之际，我国将来应当尽量扩张利益线……即便我国财、政、兵三方面都充实了，与清国提携维护东洋独立也是最为拙劣的下策。”
山县有朋后来对日本政府提出的“中日提携”，就是基于在他眼中中国已经灭亡了，无法像正常国家那样与日本对等交往，而清朝官员自然失去了代表国家的合法性资格。与日本类似，当时欧洲强国也在酝酿着一场瓜分中国的狂潮，尤其以德国最为激进。按照列强的设想，中国应该被分为若干部分，或者是数个国家，分别成为他们的殖民地。如此一来，就可避免为瓜分中国利益而发生冲突，同时也避免了义和团运动的重蹈覆辙。
这种瓜分中国的论调还真不是说说而已，在德国、日本的推动下，当时是极有可能成为现实的。李鸿章在一份给袁世凯的电报中就曾说：“乱不靖，则瓜分之势必成。”上面说的都是列强们的打算，其实在清政府内部，这种论调同样也有市场。日本人宇都宫太郎是参谋本部派往中国的军事情报人员，他在日记中就有这么一段记述：
“此日（1900年6月28日）夜半时分，与钱恂会面，谈及时事，平岩代为通译。其间，钱恂言道：张某曾有言，天子蒙尘既久，清国处于无政府之际，不得已，欲联合南部二三总督于南京成立一政府。”
这里说到的“张某”指的就是湖广总督张之洞。钱恂是张之洞的亲信幕僚，他的话是值得相信的。而且钱恂还暗地里寻求日本政府的帮助，希望日本可以援助军事装备。不过这件事下文如何不太清楚，但有迹象表明，张之洞确实动过另起炉灶的念头。
另外一则传闻是说“东南互保”之后，南方督抚们都计划推举李鸿章为总统。不过，以当时的情况而言，不管是张之洞还是李鸿章，他们都不具备号令全国的能力。如果列强强行替他们撑腰独立，那么结果只有一个，那就是中国将分裂成东北、西北、华北、西南及华南若干块，分别成为独立的国家。
