自1937年7月7日，日军发动全面侵华战争以来，骄横的日军依靠现代化的装备和先进的作战指挥体系，加上武士道精神对于日军士兵的加持，日军在中国大陆上的作战几乎是一路挺进，少有败绩。即使是在李宗仁将军指挥下的，大量国军将士用血肉之躯所赢来的台儿庄大捷，也只是对日本陆军的几个陆军师团造成了沉重打击，对于日军整体实力并没有受到伤筋动骨般的影响，那么日军在二战时的首次重大打击是什么时候呢？
自1941年日军偷袭珍珠港开始，日军的战略意图已经非常明显，那就是要南下，拿下东南亚和澳大利亚与新西兰，利用这些地方丰富的矿产资源支撑自己的军国主义扩张计划，以建立其所谓的“大东亚共荣圈”，而这一切的前提就是赶走美国在太平洋的势力。珍珠港事件的爆发，让美国被迫加入了对日作战的队伍，而此后的日军已经相继拿下越南、缅甸、菲律宾等地，正打算拿下新几内亚与所罗门群岛，并以此为跳板攻占新西兰与澳大利亚，从而在整个南太平洋站稳脚跟，将美国势力彻底赶出太平洋。
1942年5月8日，日本一支由运输舰、航空母舰、驱逐舰、巡洋舰等多舰种混编的舰队出现在澳大利亚与新几内亚之间的珊瑚海海域，打算在新几内亚与所罗门群岛登陆。
