能够消灭美军的航母编队，这是山本五十六在太平洋战争爆发前就一直梦寐以求的事情。从珍珠港、珊瑚海、中途岛直到第二次所罗门海战（美方称之为东所罗门海战），山本做梦都希望南云率领的“航空机动部队”能够完成这一项“光荣使命”。但是，当南云忠一在1942年10月真正完成了这一项“光荣使命”后，却被直接解除了第3舰队司令官的职务，回国担任佐世保镇守府司令官，这其中究竟发生了什么呢？
海战中鱼雷击中航母的瞬间
1942年10月26日，爆发于南太平洋圣克鲁斯群岛附近海面的“南太平洋海战”，美方称之为“圣克鲁斯海战”，这是太平洋战争中美日的第四次航母对决，美方参战的兵力是金凯德的第16特混编队和莫雷尔的第17特混编队，有航空母舰2艘（大黄蜂、企业），战列舰1艘（南达科他号），巡洋舰6艘，驱逐舰14艘，有舰载机87架，由金凯德少将统一指挥。日方参战兵力主要分为两部分，由近藤信竹指挥的“前进部队”和南云忠一指挥的“机动部队”，下辖母5艘，战列舰4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰2艘，驱逐舰31艘，有舰载机269架。
美军舰队上空密集的防空弹幕
耐人寻味的是，在这场驻特鲁克IJN倾巢出动的海上决战中，山本五十六在战前却特意指定由近藤信竹统一指挥，而没有再让南云忠一指挥。而在这场海战中，南云忠一的表现也非常的“奇葩”。可能是自中途岛以后输怕了，南云在开战前的“搜索敌舰”阶段表现的非常胆小（说得好听点叫做谨慎），为了不让自己被敌人发现，他一直强调隐蔽前进，而且只要被美军发现，他就立刻调头“北撤”，他这一来来回回，忽北忽南的举动，把山本看得云里雾里，以至于他直接干涉南云指挥，要他“不顾天气和敌情，率领部队坚决与敌决战。”
