由于西伯利亚环境太恶劣，所以俄国人盯上了中国的东北地区。尽管东北地区也非常寒冷，但比西伯利亚强得多，所以他们不断向黑龙江流域渗透，并从清政府手中夺取了外东北，这使得俄国人在西伯利亚和远东地区站稳了脚跟。随着俄国的扩张和生产力的提高，俄国人在条件相对优越的黑龙江流域和中亚地区进行了大规模的开发。在西伯利亚南部一些条件较好的地区还形成了很多村落和城镇，但西伯利亚大部分地区仍然荒无人烟，没有得到任何开发。18-19世纪，沙俄在西伯利亚建立了大量的农场和厂矿，很多生活贫困的农民纷纷涌到西伯利亚，西伯利亚得到了一定程度的开发，但开发程度仍然比较有限。
当然，俄国政府也不是不想开发那里，主要是当地的气候条件太恶劣，靠民间的力量是非常有限的。尽管沙俄政府多次组织大规模移民，向移民提供各种帮助，给予各种优惠政策，但收效甚微。19世纪，俄国开始了工业革命，由于生产力的提高，条件较好的西西伯利亚和远东地区得到了开发，当地的居民终于实现了粮食自给，并建立了一定的厂矿企业，有了一定的工业基础。但对于辽阔的西伯利亚而言，开发地区仅仅是九牛之一毛，而且移民和厂矿企业主要集中在沿着交通线分布的若干个大大小小的城市和村落里。当然，这也是没办法的事，一旦进入腹地，没有粮食、没有生活用品，只有频频出没的野兽和恶劣的自然环境，移民们离开这些交通线深入腹地根本无法定居生存。劳动力的不足和恶劣的自然条件让俄国始终无法对西伯利亚进行有效的开发。
实际上，以当时的生产力水平来讲，即使换成美国，也同样不会强到哪里去。直到苏联时代，苏联完成了工业化，并依托优越的社会体制，西伯利亚的很多资源才得到开发。不过由于自然环境恶劣，生产和生活成本太高，所以苏联人也只是对西伯利亚进行了有限度的开发，现在的西伯利亚绝大部分地区仍然保持着原始的风貌。由于没有足够的资金和劳动力，俄罗斯人只能守着西伯利亚这个资源宝库干着急。
