太平洋战争爆发后的第五天，在一连串胜利之后，日本人终于碰到了硬钉子。1941年12月11日，日军在威尔环礁的登陆作战以完全失败告终，这是日本舰队历史上第一次试图在防守严密的海岸登陆。
在制定作战计划时，日军明显低估了美军的战斗力，只派出6艘驱逐舰，其中2艘还充当运输舰运送2000名士兵，另有2艘护卫舰，2艘非武装货船，3艘担任火力支援的旧式轻巡洋舰，完全没有空中掩护。
1941年1月，美军开始加强威克环礁的防御力量，这个以前无人居住的马蹄形环礁，总面积6.5平方千米，共分为三个部分，之间隔着宽度并不大的水道。
