坊间有说法认为，当年北伐军之所以能打败北洋军阀，是因为兵力、装备都超过对手。然而事实果真如此吗？据西方军史学者 Philip S. Jowett所著《痛苦的和平：1928至1937年中国冲突》一书考证，北伐军在开战之初（1926年7月）约10万人，1926年底发展到26.4万人，1927年春才壮大至70万之众。
反观与之对阵的北洋各路军阀，当时则拥有70万至100万雄厚兵力且装备精良。可以说，在1926年7至9月与吴佩孚部作战以及此后对孙传芳部作战的多数时间里，北伐军前线兵力都不占优，甚至处于明显劣势。
比如两湖战场初期，吴佩孚仅在湖南就部署了10万部队，而北伐军仅3个军、约5万人入湘，其中担负主攻任务的更是只有3万多人，相比对手堪称“以寡敌众”。
