12月13日清晨，英国舰队在10海里外发现了斯佩号。但由于斯佩号袖珍战列舰上的6门280毫米火炮，比英舰火炮不仅火力强大而且射程也远约7280米，英舰要想对德舰实施攻击必须通过27300米至18200米(英舰火炮射程)这段危险区。为了减轻德舰强大的火力对英舰的威胁，哈伍德采取了正确的战术，3艘军舰分兵两路从两侧包抄夹击斯佩号袖珍战列舰。直到敌舰进入射击距离，才朝枪炮指挥官大声下令开始攻击。
如果德舰采取和英舰保持一定距离边走边打，也许英舰就吃亏了。但德舰舰长是个傲慢的指挥官，他 指挥斯佩号迎着英舰驶去。三艘英舰终于进入有效射程，舰上的155毫米和203毫米火炮一齐射向德舰，海战进行了82分钟，双方都受到损伤。
斯佩号所剩燃油不多，中了两颗203毫米炮弹，有36名官兵战死，德舰在烟幕掩护下撤离战场，向拉普拉塔河驶去。三艘英舰两艘受创，哈伍德考虑到英舰的状况，也决定暂时停战。
