11月间，格拉夫•斯佩号进入马达加斯加以南海域，短暂逗留后又返回大西洋。在3个月的巡航中，朗斯道夫指挥他的军舰击沉了50,000吨的商船，包括数艘油轮，对盟国的海上运输线构成很大的威胁。
1939年12月，皇家海军在南大西洋集结了大量的军舰，对格拉夫•斯佩号进行大规模的搜索。皇家方舟号航空母舰和声望号战列巡洋舰在弗里敦，2艘法国重巡洋舰和竞技神号航空母舰在达喀尔，还有2艘重巡洋舰在好望角，参加搜索行动。此外，海军准将亨利•哈伍德指挥G舰队，即南美巡洋舰中队，驻于福克兰群岛。
该舰队包括坎伯兰号、埃克塞特号重巡洋舰及阿贾克斯号、新西兰海军的阿基里斯号轻巡洋舰，旗舰为阿贾克斯号。由于坎伯兰号在风暴中受损，所以当海军部命令哈伍德出击时，他的舰队仅有3艘巡洋舰同德国人对抗。哈伍德正确判断出德国军舰会前往拉普拉塔河河口。他的舰队于12月12日到达河口，并立刻展开搜索。
