在13军当面的是越军第354师、316A师及地方武装，总兵力为2万余人。2月16日夜，13军各部偷渡红河成功，迅疾对越军前沿阵地发起冲击。其中李启所在的38师112团2营直扑越军230高地，全歼了越军192团2营营部及1个加强连，毙敌167人，俘敌17人，李启在作战中击毙1名越军。
因为遭到了突然袭击，在开战之初，越军前沿支撑点的抵抗相对较弱，直到我军突入越军纵深时，硬钉子才多了起来。
当时越南在越北地区构筑有非常多的永备半永备工事，而且西线战场山高林密，再加上越军久经战阵，给我军的进攻造成了不小的麻烦。2月21日，我军决定在越北重镇柑塘地区“打一个大仗，打一个恶仗”。13军的部署是39师阻援，37师和38师分左右两翼对越军354师发动攻击。
2月23日大战开始，我军动用了82毫米以上火炮564门，在半小时时间内光是107、122毫米口径以上的炮弹就打出了4092发，火力准备完毕后，步兵发起冲击。38师112团配合兄弟部队一口气夺取了241、219、439高地，其中夺取219高地后，李启所在的4连又开始进攻369高地。
