1940年5月10日携闪击波兰胜利余威的纳粹德军按照制定好的“黄色方案”作战计划开始闪击西欧，德军装甲部队打出一记“右勾拳”，绕道荷兰，比利时和卢森堡，绕过坚固的马奇诺防线，像一把钢刀直刺英法联军的心脏。盟军当时在西欧大陆驻防的总计300万大军，如同蒸汽一般烟消云散。残存的英法联军和部分比利时残兵败将如潮水涌向唯一的希望之地，位于法国东北部的海滨小镇：敦刻尔克。
按照英法历史学家的观点，1940年5月25日的敦刻尔克大撤退是人类军事史上规模最大，也是最成功的一次撤退行动，其意义在于挽救了近四十万有生力量，为日后发动的大反攻保留了重要实力。这种自说自话并不能掩盖当时英法联军的狼狈和指挥上的无能，但是德军自己也犯了不少自抽耳光的低级错误。
单从损失上数据上看，有大约1200门大炮，750门高射炮，6.3万辆汽车，700辆坦克，2.1万挺机枪，7.5万辆摩托车，以及各类军用物资合计约50万吨被丢弃在从马奇诺到敦刻尔克的路上，毫不夸张的说，英法联军几乎是把能丢的武器装备全都丢光。
