1955年1月11日，中苏两国政府换文，苏联向中国提供SKS45自动装填卡宾枪，以及7.62×39毫米M43枪弹全部图纸及技术资料。中国作为新一代步枪引进，在苏联顾问的参与下不走样地仿制。1956年，重庆建设机床厂就造出了84000支仿制的SKS45，命名为中国1956式7.62毫米半自动步枪，简称为“56半”。它是中国首支制式半自动步枪。起初少量是由苏联提供零部件，国内配套生产一些小零件，在国内组装完成。这一时期的产品在机匣左前方打印的枪号带有俄文字母。随后每年产量如下：1957年265000支，1958年243040支，1959年204460支，1960年100760支，1961年124510支，1962年283280支，1963年243140支，1964年300202，1965年450000支，1966年600060支。1956-1966年间共生产2898452支，其中1964年10月以后出厂的刺刀为棱锥形，以前的均为剑形刺刀。1964年5月中央工作会议后，毛泽东主席说：“要准备打仗。打仗，还是寄希望步兵。各省要自己造步枪、冲锋枪、轻重机枪等。”随后许多省市搞起了自己的三线兵工厂，首先组织生产的是1956式半自动步枪。所以1967年后的1956式半自动生产数量很大，无法统计。
1956半自动步枪用于仪仗队
重庆建设机床厂在仿制苏SKS步枪基础上逐步进行了一些改进：①枪管材料用了适应国情的50BA枪钢，代替铬、镍含量较高的50AE、50AZ进口钢；②枪机则用无镍少铬的30GrMnMoTiA合金钢代替进口的30GrNi2MoVA合金钢；③准星座、表尺座、导气箍和机匣盖的机加件改成精铸件，发射机座由模锻机加件改成冲压焊接件，还曾少量生产过冲压机匣；④枪管与机匣连接由螺纹联接改成静压配合；⑤击针横断面由三棱形改为扁圆形，承受打击时能以较大弹性变形增强韧性，增加了击针寿命，取消了备份击针；⑥调整了抽壳钩、抽壳钩簧设计和热处理性能，延长了寿命；⑦后期刺刀由剑形改成三棱刺刀，长度也由原来的312毫米增加到380毫米，优点是刚度好、穿刺力大、杀伤力强；⑧1976年8月开始，枪托由木托改用泡沫玻璃钢托。
中国海军配用1956式步枪
1958年9月开始，国内几家枪弹厂都将1956式7.62×39毫米铜弹壳改成了钢弹壳，钢壳表面镀铜或涂漆。
在中国人心目中，1956式半自动步枪性能良好，次发枪弹能够自动装填，质量轻，长短合适，射击精度高，机构动作可靠，并装有折叠式刺刀，可以进行白刃战。
