在医院里为海瑞塔诊断后，她的主治医生惊奇地发现她体内的癌细胞繁殖速度惊人，美国科学记者Rebecca Skloot在《The Immortal Life of Henrietta Lacks》中描述到“棒球一样大的肿瘤几乎完全取代了海瑞塔的肾脏、膀胱、卵巢和子宫，其他器官也像塞了珍珠一样，密密麻麻地长满了白色的小肿瘤。”海瑞塔·拉克丝细胞的特殊之处初现端倪。
海瑞塔的主治医生从她的身上采取了癌组织标本，但是海瑞塔去世后，她的细胞标本还在大量生长繁殖着，甚至很快溢出了试管。
采集标本的外科医生将标本交给了约翰·霍普金斯医院组织培养研究组的主任乔治·盖伊博士。盖伊的实验室助手玛丽采用海瑞塔·拉克丝的名字缩写为该组织标本命名：Hela，这就是“永生细胞”海拉细胞名称的由来。
在实验室里，海拉细胞充分的展现了它的天赋，它们疯狂地生长着，只需充足的营养、合适的生长环境，几乎每隔24小时它们就可以增长一倍。
繁殖，似乎成为了它们无休无止的生命进程。海拉细胞的表现令盖伊博士欣喜若狂，当时全球的科学家都在寻找一种可以无限分裂的细胞株，乔治已经找了它近30年，功夫不负有心人，它们终于来到了他的面前。
乔治·盖伊将它送往世界各地，海拉细胞系因其独一无二的无限繁殖性成为了新一代实验室里的“小白鼠“。
生而逢时，海瑞塔去世的那一年，美国恰好爆发了历史上最严重的一次小儿麻痹症大流行，匹兹堡大学乔纳斯·索尔克带领他的研究团队研制出了小儿麻痹症的疫苗，但是还缺少实验证明它是有效的。这时候，海拉细胞登场了，海拉细胞相比普通细胞更容易感染病毒，而且量大易养，实验成本低廉。