杜瓦利埃，1907年生于太子港一个黑人中产阶级家庭，毕业于海地大学医学院，此后一直从事医务工作。年届四十岁他才开始步入政坛，出任过海地卫生部长。1950年，马格卢瓦尔担任海地总统后，实行独裁统治，在政策上讨好混血人种，引起广大黑人强烈不满。杜瓦利埃致力于维护黑人权利，成为反对马格卢瓦尔独裁统治的“急先锋"，遭到政治迫害和逮捕通缉。
海地，是位于加勒比海北部的一个岛国。1804年宣告独立，是世界上首个独立的黑人国家。海地独立后，保留了壁垒森严的种姓制度，黑白混血人为“高贵人”，垄断了文武官员以及法官、律师等职业；而全国95%的黑人则地位低下。经过几任黑人总统扶持，在20世纪50年代中期，海地黑人已经大大增强了同上层混血人种争夺政治权利的力量。海地黑人急需一个能代表自身利益的黑人总统上台。
1957年海地召开总统大选，在军方和美国的支持之下，杜瓦利埃参加了总统竞选，他口口声声要建立廉洁的政府，公正地对待穷人，顺利当选为海地第32任总统。刚上台时，杜瓦利埃表现得非常进步，大谈全国团结、民主自由和经济发展，并宣称在海地进行一场“革命”。然而上台不久就大力组建特务机构，疯狂迫害和逮捕反对派，操纵议会修改宪法获得终身总统头衔，然后解散议会和内阁、直接控制国家，确立了独裁统治。
