“我们一定要团结！”这是铁托生前的嘱托。正是靠着拧成一股绳、心往一块想、劲往一起使，铁托时代的南斯拉夫武装力量才得以雄视整个欧洲，乃至于放眼全球也堪称排名靠前的强大军队。南国防体系由人民军、地方防御部队、民防队、社会自卫组织等多个有机部分构成，其中南人民军是绝对主体。
南陆军最多时（1974年）有60万之众（另有200万预备役人员），分属部署在5个共和国内的6个军团，装备1100多辆坦克（T-72和M-84约520辆）、600辆自行反坦克炮、超过1300辆各式装甲车（包括约100辆美制M3A1半履带式输送车）以及105毫米口径以上重炮1000余门、82毫米和120毫米迫击炮8000多门、火箭炮160门、各型反坦克导弹、4个防空导弹团（萨姆-6/7/9/13/14/16防空导弹）和11个高炮团（5000多门不同口径高炮）。
从上世纪80年代开始，南斯拉夫陆军启动“师改旅”结构改革，截至1991年人民军地面部队现役官兵数量降至14万（其中5万职业军人），原有12个步兵师也变成了下辖1个步兵师、30个旅（若干坦克旅、机械化旅、山地步兵旅和1个空降旅）的轻量化、合成化新型武装集团。
新建各旅均配属炮兵、防空、反坦克等专业兵种单位，部队的战术机动性、指挥灵活性都得到显著提高。直到上世纪90年代初南陆军仍被公认为“欧洲最强地面力量之一”。
南斯拉夫海空军实力同样不俗——铁托时代的南空军拥有3.2万官兵、400多架固定翼飞机和200架直升机，其中国产索科系列攻击机就有160多架，可挂装、发射美制AGM-65“小牛”空地导弹和苏制Kh-23/28导弹，还有80架米-8直升机可搭载武器变身武直。
南空军主力战机为米格-21，从上世纪80年代末南斯拉夫开始研制新型国产多用途战机以取代前者，据称其设计风格类似法国幻影-2000。1987年南斯拉夫又购入16架苏制米格-29战机。
与美国关系最好时，南斯拉夫甚至一度打算引入美国F-20（F-5深度改进型）战机进行特许生产。南斯拉夫海军也十分了得，鼎盛时期拥有1万官兵（其中海军陆战队约900人）和近80艘各型舰船，而且早在上世纪60年代就初步具备了潜艇国产建造能力。
南斯拉夫强大的国防力量建立在其发达的军工基础之上，军工业曾是该国第一大出口产业，年创汇额高达30亿美元，是第2大产业——旅游业的2倍。铁托时代的南斯拉夫不仅能生产M-84主战坦克（T-72改进型）、BOV轮式装甲车、BVP M-80履带式步战车、各型火炮、防空武器和种类繁多的单兵武器和其他军用装备，还能自行研制双发喷气式轻型侦察/攻击机和活塞式轻型飞机（军民两用）。
值得一提的是南斯拉夫Zastava公司生产的M70突击步枪（卡拉什尼科夫步枪变种）从1970年以来累计生产达400万支，畅销全球40多个国家和地区，直到今天的叙利亚内战仍能看到该枪的身影。
南斯拉夫国防这么强，与铁托时代的内部团结、社会稳定和经济繁荣是分不开的。有资料显示，早在上世纪70年代南斯拉夫就已实现工业化，私家车拥有率达36%（按三口之家估算相当于每家1辆小汽车），电视机普及率也超过70%，是真正的国富民强。
南斯拉夫人民军的强大还源于这支军队“以小博大、以弱胜强”的历史荣誉感和民族自豪感。众所周知，南斯拉夫是欧洲仅有的2个主要靠自己力量战胜纳粹、收复失地的国家（另一个是苏联）。
从1941年7月在全国举行反法西斯武装起义到1945年将外敌驱逐出境，4年时间里南共领导的8万游击队发展、壮大为一支拥有35万正规军、45万地方民兵的强大武装，他们长期牵制着轴心国60多万精锐部队（含伪军），先后歼敌逾98万人，而南斯拉夫军民也付出了170万人死亡（占当时全国人口11%）的巨大民族牺牲。然而就是这样一个强大的国家、这样一支强大的军队，却在铁托逝世后不过10年就分崩离析，惨痛教训至今发人深省。
