据日本朝日新闻报道，当地时间8月8日下午3时（北京时间下午2时），现年82岁的日本明仁天皇发布视频讲话，正式向日本国民表达了“生前退位”意向。日本首相安倍晋三随后表示将认真考虑明仁天皇当天发表的视频讲话内容。天皇“生前退位”在日本自明治维新以后的近代历史上尚无先例。
在日本，天皇曾被看作是太阳神“天照大神”在人间的化身，菊花王朝“万世一系”。日本国君不是从来就被称为“天皇”的。公元7世纪，圣德太子摄政期间，颁布“十七条宪法”，将大和国国君惯用的“大王”改为“天皇”。小野妹子奉命出使隋朝时，所持国书中有“东天皇敬曰西皇帝”的话，这是日本国君第一次对外自称“天皇”。天皇在日本实际掌权的时间不长，自1192年源赖朝自任征夷大将军，建立镰仓幕府开始，室町幕府、江户幕府先后专权，天皇大权旁落达七百年之久。直至1867年，倒幕运动后“大政奉还”，天皇才又走向前台。
明治天皇在统治日本的第二十二年（即1889年），颁布了《日本帝国宪法》（又称《明治宪法》），规定“大日本帝国，由万世一系之天皇统治之”、且“天皇为国家元首，总揽统治权”，议会和内阁事实上只是辅佐天皇的臣僚。更为重要的是“天皇统率陆海军”，有军事权。明治天皇在位期间，推行一系列改革，发动了对中国和俄国的战争，使日本跻身世界强国之列。1912年即位的大正天皇患有精神疾病，所以1921年起由皇太子裕仁摄政，至1926年裕仁登基，改元昭和。
