往前推到2016年，又有一架雷鸟F-16在科罗拉多州空军学院的毕业典礼表演后坠毁。再早些年还发生过更惨烈的事故，1982年一次编队训练中四架飞机同时坠毁，造成四名飞行员全部遇难，成为雷鸟历史上最惨重的事故，表演活动因此停摆了一年半。这些精英飞行员驾驶的F-16看似威风八面，实际上风险一直存在。
问题的根源在于，雷鸟表演队使用的F-16C已经是彻头彻尾的老爷机了。F-16战斗机在1974年首飞，1978年开始交付美国空军，至今已经服役了46年。而F-16C/D型号从1984年开始生产，最早的一批到现在也有40年历史。
▲1987年雷鸟表演队F-16来华访问
雷鸟表演队早在1982年就开始使用F-16，甚至当年还来中国进行过飞行表演，到了1992年，雷鸟的飞机全部升级为F-16C，而要论生产时间，那时候苏联还没解体呢。到现在三十多年，雷鸟就再也没换过。这些飞机的机体结构早就老化了，金属疲劳、部件磨损、维护成本飙升都是无法回避的现实问题。
冷战时期定型生产的战机在今天继续服役，听起来有些不可思议，但美国空军确实就是这么凑合着用。根据公开数据，美国空军F-16机队的平均机龄已经超过30岁，包含全部型号的的美军战斗机平均服役年限达到28年。
