它最早成立于1949年。当时，第一次中东战争打完，巴勒斯坦地区被瓜分了。埃及占领了加沙，约旦占领了耶路撒冷与约旦河东岸，剩余地区则被以色列控制。也就是说，第一次中东战争打完，以色列没有亡国，但巴勒斯坦却被彻底瓜分了，上百万巴勒斯坦人沦为难民。那这些难民怎么办呢？谁来救济他们呢？基于人道主义需求，联合国就成立了近东救济工程处，专门救济巴勒斯坦难民。
可做慈善，没有钱，是万万不行的，那钱从哪里来呢？主要就依赖于各国捐款了。大家可能无法想象，第一大捐款国，不是别国，恰恰就是美国。为什么美国要捐款呢？因为当时，公开支持以色列的，不是美国，而是英法。第一次中东战争，以色列也是靠从捷克，买入大量的德式武器，才打败阿拉伯联军。第二次中东战争，以色列更是联合英法，组成三国联军，直扑埃及。那美国在干嘛呢？搞区域平衡战略。一边暗地里给以色列拉偏架，一边援助巴勒斯坦，安抚阿拉伯国家。因为美国高度依赖于中东石油，根本就不敢公开得罪阿拉伯人。
美国真正公开站队以色列，是从第三次中东战争开始的。但即便如此，美国也不想与阿拉伯人彻底撕破脸。美国一边支持以色列，另一边大量援助巴勒斯坦，等于是"萝卜大棒"两手抓了。
