这场围绕巴拿马运河的争论，再次引发人们对该运河百年命运的关注。
在中美洲修建一条运河连通大西洋和太平洋的想法早已有之。1903年，美军登陆巴拿马，策动巴拿马从哥伦比亚独立。之后，美国强迫巴拿马签下《巴拿马运河条约》，美国以一次性支付1000万美元、9年后每年再付租金25万美元的代价，取得开凿运河以及"永久使用、占领及控制"运河及运河区的权利。在美国主导下，巴拿马运河于1904年动工开凿，10年后建成。
由于所处地理位置至关重要，全长仅81.3公里的巴拿马运河通航后很快成为世界上最重要的航道之一。从大西洋到太平洋的船只不必再绕行南美洲最南端，运河还极大便利了美国东西海岸间的交通，成为美国对外贸易和运输军事人员的重要通道。与此同时，美国还在运河区驻军，使这里成为其干涉巴拿马乃至拉美的基地。
为了收回巴拿马运河，巴拿马人民进行了长期斗争，包括1964年1月9日的"护旗运动"。1977年，美国与巴拿马签订新的《巴拿马运河条约》（也就是《托里霍斯-卡特条约》）和《巴拿马运河永久中立和经营条约》。根据该条约，巴拿马政府从1999年12月31日起完全收回运河。
如今，世界上大约5%的贸易货物要经过巴拿马运河，包括通行费在内的运河收入占了巴拿马政府年收入的大约五分之一。2024财年，巴拿马运河的净收入达到了34.53亿美元。在巴拿马运河的用户中，美国的总通行吨位是最多的，占了总通行吨位的70%左右。
中国现代国际关系研究院美国研究所副所长孙立鹏认为，特朗普以美国侯任总统的身份对巴拿马运河提出无理要求，可能有多方面意图：一是要在政治上立威，包括其近期关于俄乌冲突、加征关税等问题的表态，都是为上任后对外施压提供杠杆和工具；二是出于不吃亏的考虑，认为美国不应该为通行运河付费；三是有战略意图在内，由美国出台的从经贸领域推进国家安全战略的报告可以看出，现在美国正将经贸科技、出口管制、地缘经济等问题"打包"来考虑，而控制全球航运和贸易的咽喉要道就是实现其战略目标的一个关键节点。
