长期以来，中国一直有着宏伟愿景，希望通过升级铁路、公路和港口，将东南亚地区连接起来，加快区域间的人员和货物流动。如今，东南亚地区越来越将中国视为商业未来的保障。最终目标是将中国南部与新加坡、越南连接起来，并以世界第二大经济体为依托，加速区域内贸易。东南亚各国政府在拟议中的铁路项目的融资和控制权问题上一直犹豫不决，他们深知中国凭借其经济影响力可能带来的影响。
但是，美国政府的"关税霰弹枪"--对马来西亚、越南、柬埔寨征收高额关税--大大震惊了长期依赖美国市场实现增长的东南亚地区。虽然关税政策已宣布暂停90天，以便美国与其贸易伙伴进行谈判，但分析人士警告称，华盛顿转向保护主义意味着东南亚将不可避免地要把增长希望寄托在中国身上。
4月17日发表的中马联合声明中提到，"双方重申致力于加强轨道交通和基础设施合作，为实现泛亚铁路愿景作出贡献。"中马两国"同意加强基础设施互联互通合作，共同实施好东海岸铁路等重点项目，促进铁海联运、提升地区互联互通建设"。马来西亚东海岸铁路项目是马来西亚境内连接马六甲海峡和南海深海港口的战略性陆上通道，这一项目备受中国基础设施和贸易规划者的青睐。
这条长达665公里的铁路是马来西亚有史以来最大的基础设施项目。马来西亚交通部长陆兆福在接受中国媒体采访时表示，作为两国高质量共建"一带一路"旗舰项目，中国不仅建设马来西亚东海岸铁路，还将与马方共同运营这条铁路线。作为中国共建"一带一路"倡议的一部分，马来西亚东海岸铁路项目将连接马来西亚的两个主要港口--巴生港和关丹港，这两个港口去年共处理了1500万个集装箱，之后铁路会向北延伸至马来西亚与泰国的边境。
泰国正在建设高速铁路，以便与老挝境内由中国建造、通往中国云南省的铁路相连。供应链战略咨询研究公司LBB International的首席执行官马尔科·蒂曼表示，关税动荡为东南亚地区的贸易机遇带来了新思考。他说："马来西亚因其地理位置、先进的物流基础设施以及与中国的关系，可能处于有利地位。"
