祝融是火神，负责掌管火种；共工是祝融的儿子，也是历史上的水神；有巢氏发明了茅庐，令人类搬离了洞穴；知生氏发明了衣服，让人类得以避寒。
总体而言，三皇最有可能是燧人、伏羲和神农。因为女娲是女性，在传统意义上不可能称帝。而黄帝是比三皇要晚数万年出现的人物，因此排除在外；祝融与共工都是掌管特定领域的臣子，也不能归入帝王的行列；有巢氏和知生氏虽然历史久远且做出过巨大贡献，但由于其地位不如燧人氏，也只能排除在外。
二、五种五帝
中华历史的记载是从公元前2500年左右，黄帝统一天下开始的，黄帝作为五帝之首毫无争议。从黄帝起，之后的帝王都有考据，因而关于五帝的争论并没有三皇那么多。
有考据的大概有五种，其一是汉代《大戴礼记》中的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；其二是战国时期《吕氏春秋》中的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；其三是宋代《资治通鉴外纪》中的黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧；其四是汉代《战国策》中的庖牺、神农、黄帝、尧、舜；其五是汉代《尚书序》中的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。
黄帝是我国的人文始祖，他率领各部落打败了野蛮的蚩尤，统一了天下九州，是历史上著名的帝王。
炎帝被黄帝打败后臣服于黄帝，同他一起打败了蚩尤部落。炎帝是一个首领的尊称，并不指具体某个人物。历史上的炎帝有许多位，他们发明了陶器，发现了医药和五谷，创造了商业和五玄乐器，使人类文明迈上了一个新台阶。
颛顼是黄帝的孙子，他打败了欲争皇位的共工，统一了各部落的历法，加强了中央统治权。最早的九州就是由他划分的，是我国的人文始祖之一。
帝喾是黄帝的曾孙，颛顼的侄子。他十分有德行，虽身居九五至尊，却十分体恤民情平易近人。相传他在位时多次游历民间，为了解决民间疾苦经常在外面一住好多年。
尧是帝喾的儿子，品德十分高尚。为了加强对九州的统治，他制定了一套官员任免机制，发明了五刑，将原始部落制的社会带入了奴隶制。
不仅如此，他还按照扩大后的疆域重新制定了历法，提高了全国的农业生产水平。但由于他在位期间水患严重，派出去的臣子治理水患接连失败，导致他不断带着人们四处迁徙。
舜是颛顼的后代，但到他父亲那一辈时已经沦落为普通人。舜十分孝顺有德行，相传他的后母和弟弟多次加害于他，他都能宽恕优待他们。后来，舜的品德被世人广为传颂，受到了尧的重视，尧经过一番考验后将帝位禅让给了他。
太昊是燧人氏的儿子，也有说他就是伏羲。他将人类从野蛮时代带入了文明时代，可谓人类的始祖。少昊是黄帝的儿子，又名白帝，统领东夷部落，促进了东部地区的发展。
庖牺就是伏羲，在此也不做赘述了。这五种分法区别并不大，没有争议入选的是黄帝、颛顼和尧。对于炎帝，笔者认为他是华夏文明的始祖之一，做出过重大历史贡献，理应放入五帝。
而尧舜的故事几乎家喻户晓，其美德流传千古。作为禅让制的代表人物，这两个帝王理当一起入选五帝，因此五帝应该是黄帝、炎帝、颛顼、尧、舜。
