2018年，荷兰国际非营利组织"海洋清理"（The Ocean Cleanup）的研究人员在《自然》杂志发表文章。他们通过船只采样和飞机摄影得到数据，预测在北太平洋垃圾带160万平方公里的区域内，漂浮着7.9万吨海洋塑料垃圾。
2018年，"海洋清理"的研究人员在《自然》杂志发表的文章标题和摘要截图。
但据美国《国家地理》杂志介绍，"北太平洋垃圾带"具体由多少塑料垃圾组成是难以估算的。这不仅是因为北太平洋亚热带环流规模庞大，科学家无法进行拖网捕捞，还因为并非所有塑料垃圾都漂浮在海面上，一些密度更大的塑料垃圾可能会沉入海面几厘米甚至几米深。
中国国家海洋环境监测中心和美国国家海洋和大气管理局各自撰写的科普文章中都提到，海洋塑料垃圾中不仅有诸如渔具和鞋子这般体积较大的垃圾，还存在直径小于5毫米的塑料颗粒，即微塑料。它们大多是塑料垃圾在紫外线、波浪、风力等作用下，逐步老化破碎分解形成的塑料颗粒，并非总是肉眼可见，但会使海水看起来像"一锅浑浊的汤"。
至于海洋塑料垃圾的来源，一篇发表在《科学》网站上的文章认为，绝大多数流入海洋的塑料来自河流。在数量上，排放量最多的国家是菲律宾，占到了总数的36%，其次是占13%的印度，然后是马来西亚和中国。就人均而言，中国人均排放的塑料垃圾数量为0.05千克/人，在参与排序的159个国家或地区中排名第64位。美国排在第88位。
对此，上海市海洋湖沼学会理事长，华东师范大学河口海岸学国家重点实验室教授李道季有不同的看法。他在接受"澎湃明查"采访时表示："某些河道中的垃圾大多沉积在河底或河口，只有不到5%的垃圾会漂起来，才有可能进入海洋。"
2020年，李道季在《中国环境报》发表文章，认为将河流作为海洋塑料垃圾主要来源的说法大多建立在文献数据和模型估算基础上，但模型中的条件与实际环境状况存在着不同程度的偏差，例如模型中对不当垃圾处置量、水体通量、大型和微型塑料垃圾比例的估算可能过于简单，忽略了不同地区的不同水体在不同时段和条件下的特征，而这些特征可能对河流塑料垃圾向海洋的输送量产生重大影响。
文章提到，2017年到2018年，中国对长江口及邻近海域开展了连续3个季节的悬浮微塑料监测，并在2019年夏季对中国辽河、海河、黄河等10条河流河口微塑料进行采样。估算结果显示，2017至2018年，中国长江年输送塑料垃圾量（包括衣物纤维等）为3.7万至4.6万吨。2019年，中国10条河流的微塑料年入海量约为126.40吨至167.41吨，塑料垃圾的年入海量为5750吨至7600吨。这些数据远小于当时Lebreton等学者在国际刊物上发表文章中的估算数量。
李道季认为，造成太平洋上垃圾堆积的原因多种多样--发达国家以往向海洋排放的塑料垃圾经年累积，日本福岛地震引发的海啸将地面上的塑料卷入海洋，都有可能成为太平洋上塑料垃圾的来源。
