楚军气势陡起。 闰九月始，项羽率楚军渡河断粮道。粮道一断，秦军后勤受阻。王离军中粮草渐减，士卒疲惫。楚军夜袭斥候，割裂甬道，骚扰秦军营寨。将领士卒恐慌，传言朝中无援，引兵不至。 城外人声鼎沸，楚军在城下连发攻势。秦军防线被破，王离被擒。苏角阵亡，涉间拒降自焚。巨鹿之战遂成反秦战局中最关键一役。诸侯联军乘胜，秦主力大破。秦军从巨鹿撤退，朝堂震动。
巨鹿之战之后，秦军主荡败象显露。章邯仍在，但信任与资源双双崩解。始皇若在位，获取消息后震怒，下令调动剩余忠于中央的军队。然而，赵高掌握诏令流通之柄，命令往往传不顺或被延误。边将、郡守不能及时获得军粮与援兵。南方反秦余波被镇压，但昧于全局。北部游牧之患机遇被夷为小乱。
前207年初，漳污之战爆发。楚军追击秦军退路，漳水、污水处秦军被楚军包围。 章邯分兵固守，却被包抄。秦军大将重创，投降者众。此役显示，反秦势力已具备围点打援与斩断粮道的能力。朝廷数次发使赐予赏金以拉拢诸侯，然诸侯多收而不言，不愿身受秦暴政之责。
始皇听闻此境，宫中奏疏堆积。扶苏报告边情惨痛，百姓饥荒，军饷未到，将领士气低微，兵卒逃亡增多。内侍与近臣争夺权令，军令不一，赏罚不公。 始皇夜卧失眠。政策变更被频繁否决，中枢权力分散与猜忌扩大。郑重的诏书被阉宦或近侍修改内容。始皇忽而欲急调援军，忽而欲暂停工程，忽而欲开赦免逃徭者。政策摇摆加剧危机感。
巨鹿与漳污之后，秦军主力残存，各地郡守惧于项羽势力与其他诸侯背叛，或自动割地降附。群雄虽有不一，但对始皇尚有敬畏。 没有一方声称要俘秦皇于咸阳，尚未具备这个野心与实力。同年，章邯在朝中失宠。赵高控诏。李斯摇摆。扶苏虽有忠臣气节，但未获实权单独指挥大军进京。宫廷仍有忠于始皇之人，但暗中对秦末动荡恐惧。
"阶下囚"设定能否成立
"阶下囚"指被敌对势力俘获皇帝，身份被压制带来羞辱与公开控制。历史中并无秦始皇被俘实例。帝王多死、被废、被迫自尽或被迫降而非被敌军拉下王座当囚徒。
巨鹿之战之所以影响深远，在于彻底击破秦军主力。章邯军被迫投降，王离被俘，但俘获的是将领，不是皇帝。诸侯军随后夺取咸阳，秦子婴出降，这是灭秦之举非俘秦始皇之功。 始皇早逝后一切内乱加速进行。如果始皇延寿十年，他仍在京师，他是防御核心。他所处宫城设防严密，有禁军、有近臣、有城墙、有地形优势。攻克京城比突破一两个战场困难数倍。
即便秦军因连连战败、将领投降、国家财政枯竭，始皇处境艰难。 他可能撤守于宫廷，自守于陵城，调度畏惧之臣以图自保。项羽、刘邦即使逼近京师，也要面对守城战与宫廷防守体系，而始皇虽年老仍居高位。
被俘之日，需要敌军突破京城、俘获皇帝本人并使其承认臣属。历史上多例皇帝被敌军俘虏，如宋徽宗、靖康之祸中的徽、钦二帝。那些朝代皇帝在战争中失守，常因内乱、外患交加、守军沦陷。 秦始皇若在位，宫廷机关尚在，中枢未被完全夺控。除非起义与楚汉联军联合长驱直入，拆毁咸阳防守，控制禁军与朝廷权力通道。起义者未具这种能力直到始皇死亡。
此外，身份"被俘为阶下囚"带来公开羞辱与权力倒转。秦始皇死后，人们接受其已逝，非生俘。 若延寿，但被围困临终，可能被废黜，被迫退位，被迫让位扶苏，宫中权力被夺，但生俘状况极难成立。
如果始皇延寿十年，战争虽频起，但他始终有中央防守力量，有宫廷禁卫配置，有传诏效忠者。 始皇如若见势危险，会采取撤守、辞世或密令更改继承。废帝虽有可能，俘皇则不在常规结局之列。历史先例亦显示皇帝被俘几成政权崩溃之象，而非常国之制。
