《说文解字》：圓，圜全也。也就是鼎口流畅的弧圈。在后来的演变中，又引申出圆形、周全、圆满、流畅以及货币单位等含义。从字义上看，圆形的货币使用"圆"字作为单位，更接近于字义本身吧。
《说文解字》： 元，始也。表示最初的意思。并逐渐引申出为首、主要、根本、元素等意义。在货币史上出现，则始于元代。元代称金银钱为"元宝"，有元朝之宝的意思，黄金叫做金元宝，银锭叫做银元宝，后来也就成了金银货币约定俗成的通称。至于元代为什么叫"元"，一说取自《易经》的"大哉乾元"，就是"天，就是大啊"的意思。
总之是这样的：
圆和元两字不但意义不同，原来的读音也有异。近代读音中，中古的仙、元两韵合流，云、疑两纽都变为零声母，两字读音故而变得相同，这才具备了同音假借的客观条件，又由于"元"笔画简单，所以民间逐渐以"元"代"圆"，取其便捷。
开始，定货币单位时，"圆"也曾简写作"员"。两字在古书中本通，如《孟子·离娄上》"规矩，方员之至也。"但到后来，"圆"字简写就一般都写作"元"了。
这就是两个字的演变过程，在后来的生活中，人们约定俗成地将两个字互为通用了。这样的例子还有很多，比如：执著--执着、零丁--伶仃、糊涂--胡涂，等等。这在《现代汉语词典》里都能查到的。
甚至还有法律上的依据：
中华人民共和国成立以后，1955年2月21日发布了由周恩来总理签署的中华人民共和国国务院《关于发行新的人民币和收回现行的人民币的命令》，宣布发行第二套人民币，并说明："新币面额，主币分为一元、二元、三元、五元、十元五种，辅币分为一分、二分、五分、一角、二角、五角六种。"
同日，《中国人民银行通告》宣布发行主币壹圆券、贰圆券、叁圆券、伍圆券、拾圆券和辅币壹分券、贰分券、伍分券、壹角券、贰角券、伍角券。这样，明确了中华人民共和国的货币单位，主币单位为圆（元），辅币单位为分、角两级十进制。
