在医生追问下，李先生经过仔细回想，才回忆起发病前1小时吃过冰箱里的腌菜和咸鱼，这些变质的食物中亚硝酸盐超标而导致了这次中毒。硝酸盐是一种含亚硝酸根阴离子的盐，就是李先生此次中毒的罪魁祸首。
正常人血红蛋白分子含二价铁，与氧结合为氧合血红蛋白，起到转运氧的作用。而亚硝酸盐是强氧化剂，进入血液后使血红蛋白中二价铁被氧化为三价铁进而形成高铁血红蛋白，丧失运氧和释氧能力。人体组织器官因无法正常利用氧会产生一系列症状，这就是李先生呼吸困难，头痛，心慌，呕吐等症状的原因。高铁血红蛋白含量超过血红蛋白的1.7％时即可出现皮肤黏膜发绀（即紫绀，口唇、甲床、舌等处呈蓝紫色），这就是李先生一觉醒来肤色变蓝的原因。
幸运的是，亚硝酸盐虽毒，却有一种特效解毒剂能够"以蓝治蓝"，即"亚甲蓝"，其作用机制是将高铁血红蛋白中的三价铁还原为二价铁从而恢复血红蛋白运氧和释氧能力，如果能够及时正确的应用亚甲蓝治疗，中毒者可于1小时内紫绀减轻直至消失，症状缓解，病情好转。
李先生正是及时打通了亲属的电话得以及时送医，医生精准判断了其中毒的病因，并果断应用了这种特效解毒剂才得以"捡"回一命。
在生活中，除了像李先生这样的食源性亚硝酸盐中毒外，一些少见的情况也会引起高铁血红蛋白血症。例如，使用产生芳香胺的药物如苯佐卡因、对乙酰氨基酚、非那西丁等过量；接触工业化学物质如苯胺、苯醌、苯肼等。
