标本有限，加之中华凤头燕鸥数量极其稀少，"神出鬼没"，鸟类学家对它们所知甚少，只能根据十分有限的记录推测出它们每年在中低纬度间做群体性迁徙并集群繁殖，在东南亚沿海越冬，夏季在中国沿海繁殖。
中华凤头燕鸥的重要记录点
进入上世纪三十年代，中华凤头燕鸥一度被认为在世界范围内消失了，仅有一些未被证实的观察记录，难见一面的中华凤头燕鸥逐渐有了"神话之鸟"的称号。
直到2000年，有摄影家在福建马祖列岛拍摄纪录片时，才偶然发现了4对中华凤头燕鸥成鸟和4只刚孵化的雏鸟，立刻引起国际鸟类学界的广泛关注。
2004年夏天，浙江自然博物馆鸟类研究团队又在浙江宁波韭山列岛发现了全球第二个繁殖群体，约20只中华凤头燕鸥成鸟混在近4000只大凤头燕鸥中。
这种与近亲共同活动的行为，被专家判断为中华凤头燕鸥的数量已少到无法形成有效的群体，因此需要混在大凤头燕鸥群中活动，共同抵御天敌，减少被捕食的风险。
据估测，在2013年之前，全球中华凤头燕鸥个体总数少于50只。
世界自然保护联盟和国际鸟盟将中华凤头燕鸥列为保护的最高等级--极度濒危，高于大熊猫两级。位列此级别的中华珍禽仅十二三种。
2021年，中华凤头燕鸥从国家二级重点保护野生动物提升为国家一级。
今年6月的最新监测数据显示，浙江韭山列岛、五峙山列岛两地的中华凤头燕鸥种群数量在150只以上。
原因：台风和"神话"
上海能够记录到难得一见的中华凤头燕鸥，在上海海洋大学水产与生命学院副教授张东升看来，主要原因有二：台风，社会各界的不懈努力。
截至2021年底，上海记录"在册"的野鸟种类达到了516种，占全国鸟类种类数的35.7%。躲避台风而迫降，是近年来不少鸟类新记录诞生的原因。
据统计，2011年1月至2021年9月，上海地区新记录的70多种野生鸟类中，有9种远洋海鸟和台风有关：白顶玄燕鸥、乌燕鸥、褐翅燕鸥、白腰燕鸥、中贼鸥、白额圆尾鹱、楔尾鹱、灰鹱和大军舰鸟。
它们几乎都是被台风"逼"进内陆地区，选择江河或海湾作为其飞回海洋的地标，从而被观察到并创造了当地的新记录。
2021年9月13日，台风"灿都"影响上海，城市荒野工作室的自然讲师蒲川在闵行区浦江镇的黄浦江江面发现一群白顶玄燕鸥，共14只。次日早晨，增加到23只。这是上海地区首次记录到白顶玄燕鸥。
