途中，恰逢匈奴人趁火打劫到处烧杀抢掠，见蔡文姬年轻貌美就一并掳到了匈奴，献给了匈奴的左贤王。从此，蔡文姬在匈奴一待就是十二年，直到曹操于许昌掌握了政权，挟天子以令诸侯时才得知此事，并派人携带了大量的金银珠宝前往匈奴左贤王处要求赎回蔡文姬。
之所以曹操要花费大量金银珠宝去赎回蔡文姬，一来是因为他与蔡文姬之父蔡邕曾是忘年之交，年轻时曾得到蔡邕不少指点，二人亦师亦友感情非常深，所以蔡文姬自然也是曹操的世交，早年就非常要好。
二来，曹操向来十分惜才，不光是关羽、张辽那样的沙场猛将，还爱惜荀彧、郭嘉那样的饱学之士，蔡文姬作为与曹操年纪相仿的一代才女，自然是曹操求之若鹜的人，又因二人是世交，蔡文姬的学识和品行曹操早已欣赏多年，现在既然得知她在匈奴，又怎能不将其招致麾下为自己效力呢?
也就是因为这两点原因，让曹操不惜重金也要赎回蔡文姬，之后也就有了"文姬归汉"的故事。
而当时的匈奴早已不是西汉初年那么强盛，左贤王也只是匈奴的一支残部，自然不敢得罪兵锋正盛的曹操，于是收下金银珠宝，放回了蔡文姬，但却留下了蔡文姬为左贤王生下的子女。
能回到日夜思念的故土，蔡文姬自然是非常愿意，但与子女阔别又叫她心中很是悲伤，在这种纠葛矛盾的心情下，蔡文姬写下了著名的诗歌《胡笳十八拍》。
在蔡文姬回到汉朝后，也着实没有辜负曹操的恩情，凭借记忆替曹操写下了其父去世后流失的四百多篇文章，这些都是曹操重金难买的重要典籍，在曹操眼里被奉为珍宝一般。而对于这位忘年交的女儿未来的去处，曹操也为其作出了一个上好的安排，那就是由他做主，将蔡文姬下嫁给一个名叫董祀的屯田都尉，就是前文中所说的那个种田老汉。
其实，董祀虽然确实是主管种田的，但说他是种田老汉也并非全对。因为蔡文姬嫁给董祀时，董祀年仅23岁，即便在古代也是正值大好年华，算不上是老汉。再者说，虽然董祀身为屯田都尉，听上去仿佛就是一个地区主管种田的职位，其实可并非这么简单。
据史料记载，都尉在东汉时期是仅次于将军的职衔，屯田都尉手中掌握着600名民夫，东汉时期一些地方实行半军半农的屯垦政策，外加三国时期全国的总人口本就比现在要少上很多倍，所以一个手握600名民夫的屯田都尉，如果放在民国初期，起码也算得上一个屯垦军的中校团长了。
