清朝本身重农抑商，扼制了资本主义的发展，使之长期停留在小农经济社会，社会发展停滞。尤其到了晚清，统治者本身的迂腐、专制、无能暴露无遗。签订了一系列丧权辱国的条约、饱受外国侵略者的欺凌。即便是朝中的重臣也一直认为自己是天朝上国，外国皆是应是年年上供的小国。甚至相信坊间的传言，洋人的腿是直的，无法弯曲；洋人如果没有中国的茶叶，就会腹胀而死。即便是李鸿章这样的眼界开阔人士，也有不少笑谈。
李鸿章被西方称为影响十九世纪的三大伟人之一。与德国的铁血首相俾斯麦和美国总统格兰特并列。1896年，74岁的李鸿章受慈禧派遣，访问欧美8国，历时半年。在美国访问时到达了万人空巷，50万人争相目睹这位来自神秘的东方大国的重臣风采。美国新闻界更是从李鸿章的伙食上开始炒作，李大人仆人团有40人，行李中不仅自带酒菜，还有天山瓦罐泥封口的雪水，专供他烧茶饮用。珍贵奇鸟8大笼。每晚燕窝汤、鱼翅，弄得美国人目瞪口呆。可在小节处，这位清朝重臣确实不怎么露脸。如在华盛顿国立图书馆吐痰，管理员不惯毛病，非要让李鸿章亲自擦掉，在清朝随地吐痰太正常不过，更何况是鼎鼎大名的李大人吐个痰呢？弄得李鸿章极为尴尬，最后值得交罚款。
