中国古代的帝王传承经历好几种方式，主要有禅让制，世袭制。在上古时期的时候，主要是禅让制，就像尧把位置传给舜，舜又让给禹。大禹在公元前2070年，建立了中国的第一个朝代，从那个时候开始禅让制度就变成了世袭制度，一个朝代基本上就成为一个家庭的事情。
世袭制是把哥哥把位置传给弟弟，或者是父亲把位置传给儿子，不过兄终弟及这种情况比较少。在北齐的时候，高氏家族上演过这种现象，在宋朝的时候赵匡胤去世，继位的也是他的弟弟，一般情况下，他们都希望把皇位传给自己的儿子，即使没有亲生儿子也会想办法收下一个义子。
在汉朝刚刚建立的时候，也因为皇位继承的事情陷入了纠结，在汉高祖刘邦去世之后，吕雉掌握朝政，她架空了三个汉朝的皇帝，把自己吕家人封了高官，这样的行为让大臣们非常不满。所以当吕后去世之后，刘家的子弟和大臣都起来反抗。在他们的配合之下，吕氏家族基本上被打击，而皇帝的位置也空了出来，到底由谁来继承成为了一个问题。
