蜀汉建立政权之后，将五位战功赫赫的名将都封了侯。关羽就不必说了，从东汉末年时期就被封为"寿亭侯"，后世更是被封为"武圣"地位尊崇。
而其他四位在蜀国刘禅帝时期也曾被封侯，张飞被封为"桓侯"，马超被追封"威候"，赵云被追封"顺平候"，黄忠被追封"刚候"。也就是说这五位将军在蜀国政权中的地位其实是差不多的。所以在当时并没有人将这五名战将合称为"五虎上将"。
"五虎上将"其实是后世小说《三国演义》当中才有的说法，拥有这种说法也不是随意杜撰的。
首先从小说描写的角度上讲，对于三国人物的形象总要有一个善恶好坏的区分。从汉朝开始儒家学派被奉为正统，儒家讲的"君臣孝义"，蜀汉政权的刘备都能沾得上。虽然刘备之后建立独立政权，但怎么算也都是景帝之孙，正统汉朝继承者。
于是小说以他为正派主要人物来进行描写，其手下的能臣武将也都得算是支持正派人物了。曹操虽然现在看来是历史上的军事家、政治家，但是在古代他以"挟天子"的手段得到权力的臣子并没有特别好的名声。
