朱宸濠是朱元漳第17子朱权的后代，为第五代宁王，封地在南昌。宁王虽然住的是雕梁画栋，吃的是山珍海味，但总认为空有一个王位，没有多大意思。朱宸濠身边的几个术士，看到他野心勃勃，就别有用心地整天在他耳边鼓噪，不是称他仪表非凡、一脸富贵相，就是说南昌城东南有天子之气，是一块出皇帝的风水宝地。朱宸濠本来就是个不知天高地厚、有两分颜色就要开染坊的人，听了这种"忽悠"，哪能按探住自己的野心？他连做梦都想夺取皇位。
反心日炽的朱宸濠之所以没有马上打出反叛的旗帜，是他看到正德皇帝无后，而群臣又多次请求他尽快召亲王的儿子为嗣子，朱宸濠因而很想让自己的儿子填补这一空缺。如果他的这一愿望能够实现，不仅皇位会顺顺当当落入自家之手，而且不需承担任何风险，更不用背负"悖逆"的罪名，故而一直没有行动。
若按血缘关系来说，朱宸濠是比较疏远的皇族，自己的儿子被选为皇嗣的可能性非常渺茫。不过他又相信，事在人为，1％的希望有时也会变成100％的事实。于是朱宸濠先用金钱开路，在朝中买通了内应。明武宗宠信的伶人臧贤和幸臣钱宁，就是朱宸濠随时用得上的人。于是他要臧贤和钱宁在皇帝面前极力为自己说好话，一有机会就夸奖他如何贤德、如何勤孝。夸他自己其实就是夸他儿子，目的是让儿子有朝一日能被选进宫中，入嗣帝位。
