公元前207年，巨鹿之战，项羽全歼王离军，而章邯败退至漳水南岸，深沟高垒，与项羽"隔河相望"。章邯趁项羽还在休整的时机，派遣司马欣急速赶回咸阳，汇报军情请求支援。
司马欣快马加鞭赶回咸阳后，立刻请求面见秦二世，然而他苦苦等了三天，没有任何消息反馈，连皇宫的大门都没进去。原因很简单，此时的朝政大权不在秦二世，而是在赵高手里，在除掉李斯后，章邯就被赵高视为眼中钉，司马欣作为章邯的代表想面见秦二世，赵高自然是百般阻挠。
吃了三天的闭门羹后，司马欣心中惊悚，他察觉到赵高已经起了杀心，害怕夜长梦多，司马欣连夜逃出咸阳，恐有追兵，于是乔装打扮一番，没走官道改走小路。果然，赵高得知司马欣逃出咸阳，马上派人追赶，只是追兵走的官道，司马欣就此逃过一劫。
回到章邯军营后，司马欣将情况一五一十的向章邯汇报，末了劝谏章邯说："如今赵高大权独揽，如果我们击败楚军，赵高肯定会嫉妒我们的功劳，进而栽赃陷害；如果我们战不能胜，秦法严苛，赵高更不会放过我们。前有项羽，后有赵高，进退维谷，所以希望您仔细想想应对之策。"司马欣原是栎阳（今西安临潼）狱掾，项梁在关中地区犯法时被关押在栎阳县狱，项梁黑白两道通吃，有个哥们曹咎在泗水郡蕲县当狱掾，曹咎给司马欣写了一封信，外加金银珠宝，希望司马欣高抬贵手，于是司马欣重中从轻，轻中从无，释放了项梁，而且出狱之后，司马欣还为项梁摆酒压惊，因此司马欣与项氏家族有着非常不错的交情。如今，司马欣身为章邯的长史，耐人寻味的是，曹咎此时也是项羽手下的重要将领。所以，我们不排除司马欣在去咸阳之前，已经和楚军暗通款曲，毕竟身为秦朝干吏，他们都明白，"脚踏两条船"才是最安全的。所以司马欣暗示章邯与楚军求和，也是有缘由的。
