嘉靖皇帝是明朝历史上第11位皇帝，从1521年到1566年累计在位时间约45年，堪称是明朝史上掌权最久的皇帝。即位之初，嘉靖皇帝朱厚熜立志仿效明太祖朱元璋和明成祖朱棣，在朝廷总大肆推行新政，严厉打击封建地主和权臣，先后诛杀了江彬和钱宁等佞臣。与此同时，嘉靖皇帝在经济上还地于民，用鼓励耕织和减轻租银等政策，减轻百姓的负担，让中国有了资本主义萌芽现象。可惜，嘉靖皇帝后来因炼制长生不老药，引发了历史上唯一的宫女起义。
1542年，嘉靖皇帝吞服药物后，前去曹妃所在的"翊坤宫"休息。曹妃深得嘉靖皇帝宠爱，其居住的"翊坤宫"和皇后居住的"坤宁宫"距离很近，不过曹妃手下的宫女，却因为长生不老药的炼制，经常被嘉靖皇帝责罚。按照《明实录》记载："翊坤宫"的宫女中，有一个人叫杨金英，她认为如果一直不反抗的话，自己早晚都会被嘉靖皇帝折腾死，于是跟其他十几个同病相怜的宫女，商量找机会的暗杀嘉靖皇帝。
嘉靖皇帝朱厚熜原本只是个外地的藩王，因前任皇帝明武宗朱厚照在没有子嗣的情况下突然驾崩，才等到了继承皇位的机会。朱厚熜刚进京城时，就被杨廷和等朝中大臣的来了一个下马威。杨廷和等人要求礼部负责人用太子的礼仪，让朱厚熜从东华门进入。朱厚熜各种礼仪和规范，知道自己必须端起架子，让朝廷的大臣们搞清主次，于是对右长史袁宗皋说，遗诏是让我来做皇帝，而不是做皇子。
