公元476年，西罗马帝国灭亡，东罗马帝国成了正统。
然而，公元800年，罗马教皇出人意料地给法兰克王国的查理曼加冕。
又过了几十年，东罗马帝国，米海尔三世在位期间。
公元857年，皇帝驱逐了受控于罗马教皇的新罗马牧首伊纳爵(Ignatius)，转而任命自己的亲信佛提乌（Photios I）为新牧首，佛提乌后来被称为东部的"佛提乌一世"。新上台的佛提乌一世，迅速向罗马教皇尼古拉一世（Nicholas I）示好并报备，不过佛提乌的热脸贴了个冷屁股，教皇答应承认佛提乌的牧首任命，也同意皇权对教权的干涉，但是教皇同时要求，米海尔三世必须交出手上掌控的西西里岛领土转赠给教皇做回报。这下，可就彻底惹恼了东罗马帝国一方。
公元861年，基督教罗马教皇尼古拉一世宣布革除佛提乌一世的教籍。而公元867年，基督教东部牧首佛提乌指责尼古拉一世传播异教，并也宣布开除尼古拉一世的教籍。东西方基督教的这次纠葛，被称为"佛提乌分裂"（Photian schism）。
此后的佛提乌一世，在东罗马帝国的疆域内，浮浮沉沉很多年。但有一样是从来没有改变的，就是对罗马教皇的强硬路线。而且为了跟西方基督教分庭抗礼，在佛提乌一世时代，东方基督教开始正式以官方名义，向斯拉夫蛮族传教。其实这一点，又何尝不是得到了罗马教皇的真传呢？既然你趋炎附势，跟崛起之后的日耳曼蛮族卿卿我我，双宿双飞，我又何尝不能将上帝的福音惠及斯拉夫人？你既然想将教权超越罗马人的皇权之外，那么索性我也如法炮制，把从战场上得不到的东西，统统以宗教的形式拿回来。
涉及意识形态领域的巨大分歧，最终引起了基督教世界的大论战。
此后的很多年中，西方教皇和东方牧首之间唇枪舌剑，互相泼脏水，互相称对方为基督教世界的修正主义路线。其实仔细探究起来，双方争论的焦点无非是涉及宗教认知方面的一些细枝末节。
比如关于三位一体的描述，东正教主张圣灵只来自于圣父，而天主教则主张既来自于圣父，也来自于圣子。这个争执的本源，来自于公元325年在基督教世界的第一次大公会议，也是第一次尼西亚会议中达成的共识--《尼西亚信经》（Nicene Creed）的解读。天主教的拉丁文原文认为，应该在（圣灵）"从父出来"中间加上"和子"一词（ "Deum de Deo" (God from God) and "Filioque"（and from the Son））。然而，东方基督教希腊文的原文，却没有加上Filioque这个词。那么在讲希腊语的东方基督教看来，拉丁文的西方基督教当然是曲解了《尼西亚信经》，甚至往大了说，这就是异端宗教学说。
比这个"合子纠纷"更加琐碎的，是其他一些完全没有必要的争执。比如，东正教认为，圣餐应该用发酵饼，而天主教则认为圣餐应该用无酵饼。用我们中国人的观点来看，一个要吃活面馒头，另一个非要吃死面馒头，这样都可以掐起架来，那就跟中国豆腐脑的"甜党"与"咸党"之争，没任何区别了。这实际上就纯粹属于无事生非。
当然，相对于天主教的新式宗教礼仪，东正教确实显得有点保守，有点拘泥于古礼，但也正是这种坚持，让东正教自认为更加正统。
争执到后来，分歧就越来越大，一直到双方的矛盾再也无法调和。
公元1053年，东罗马帝国的大牧首弥格耳（Michael Cerularius），关闭了首都新罗马的所有拉丁教堂，并且写信质疑罗马教廷篡改教义，从现象到本质上都已经沦为正统基督教的异端。事件发生之后，双方的斡旋并没有起到积极效果，分裂已经不可避免。
公元1054年，罗马教皇利奥九世（Leo IX）派出去谈判的代表，红衣主教亨伯特（Humbert）一言不合就惹恼了弥格耳，后来被逐出了圣索非亚大教堂（Hagia Sophia）。再之后，罗马教皇与东罗马帝国牧首互相开除了对方的教籍，东方基督教正式分裂。这件事情，在西方历史上被称为"东西大分裂"（East-West Schism）或者干脆叫做"大分裂"（Great Schism）。
东方基督教为了强调自己的正统性，索性给自己起了个昵称--希腊"正教"（Greek Orthodox Church）；那么与之相对应地，罗马教皇也不含糊，既然罗马教皇要做普世的教皇，那么索性就强调自己的"普世性"，称为罗马"公教"（Roman Catholic Church）。发展到了今天，在中文语境中，两个宗教就分别被称为"东正教"和"天主教"。
