在《三国演义》中，赤兔马的第一次出场是董卓为了招收吕布将赤兔相赠，这一年是公元190年。原著第三回是这样描写赤兔马的："果然那马浑身上下，火炭般赤，无半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；嘶喊咆哮，有腾空入海之状。"我们除了能够得知赤兔马的非同凡响，也能够发现一个问题--赤兔马身长一丈、身高八尺。毫无疑问，此时的赤兔马是一匹已经成年的马。
1岁的马相当于人类的12岁，2岁马相当于人类的18岁。如果以普通的成年马来推算，赤兔马第一次登场就应该是2岁了，也就是大约出生于公元188年。马在2岁成年后每增加一岁，大约相当于人类增长3岁。吕布败走下邳、殒命白门楼的时候是公元197年。不难推算出来，此时的赤兔马大约相当于人类的30岁，正值壮年。随着吕布的失败，赤兔也被当成了战利品归了曹操。
在这之后的一小段时间里，赤兔马并没有太多的出场记录。时间转眼来到公元200年，关二爷为保刘备的妻室，投降了曹操。为了拉拢关二爷，曹操对他各种优待，并且送了他许多东西。官职、爵位、金钱、美女，几乎只要是能拿的出手的，曹操都给了他。但是关二爷对这些统统不感兴趣，于是曹操想到了赤兔马。果然，关二爷对赤兔一见便不能忘怀。
