西晋经八王之乱中原势衰，民族关系不断恶化，先是蜀地的氐族人李特建立成汉政权，后来匈奴人刘渊也趁机复国兴邦。于是在匈奴人的带领下，西北少数民族纷纷涌入中原，掀起了五胡乱华的混乱局面。
羯族人以残暴著称，不但杀人如麻，而且以人为食。每攻下一座城池，先是屠城，然后把尸体全部摆放整齐，叫做京观。有史料记载，匈奴人刘曜和羯人石勒率兵攻下洛阳后，一次屠杀王公及百姓达三万多人。这就是唯一被记录于正史的"永嘉之乱"，不被提及或是一笔带过的更是不计其数。
石勒
后来，匈奴人刘聪改汉为赵，史称前赵。再后来，羯人在石勒的带领下，脱离匈奴人统治，自封大赵天王。建立政权的石勒，重用汉人，积极汉化，妥善处理与汉民族的关系，势力逐渐强大。之后，石勒灭匈奴人前赵政权。
